Возбудитель — сумчатый гриб. Облигатный паразит. Имеет узкую специализацию. Паразитирует на пшенице, ржи, ячмене, овсе и других злаках.
На листьях, листовых влагалищах, стеблях, иногда на колосьях появляется мучнистый налет — грибница и бесполое конидиальное спороношение. В клетки растений проникают гаустории. Листья часто отмирают. Со временем налет становится ватообразным и располагается плотными подушечками чаще с верхней, а иногда с обеих сторон листа. Заболевание развивается по местному типу.
Постепенно грибница приобретает серый или бурый цвет и на поверхности образуются мелкие черные точки — клейстотеции, в которых формируются сумки с сумкоспорами. Созревшие сумкоспоры в августе—октябре вызывают первичное заражение озимых, на которых зимует поверхностная грибница. Иногда клейстотеции формируются медленно. Сумки в этих случаях созревают только после перезимовки, и инфекция сохраняется в виде клейстотеций на растительных остатках.
В засушливые годы сильно поражаются яровые культуры, озимые страдают меньше, однако они служат источником инфекции для яровых культур. Возбудитель мучнистой росы менее требователен к условиям увлажнения. Конидии прорастают при влажности 96...99 % и температуре 4...30°С (оптимум 15...20°С). Период инкубации длится 4...5 дней. Ослабление тургорного состояния растений, вызываемое высокими температурами и резкими их перепадами, а также засуха повышают восприимчивость растений к мучнистой росе.