Повсеместно распространенное и очень вредоносное заболевание, из-за которого часто гибнут молодые растения, урожайность снижается на 20...30 %, сокращается выход масла, которое приобретает горький привкус.
Заболеванию подвержены все части растения в любом возрасте, но особенно сильно оно проявляется во время созревания корзинок. У всходов загнивают семядоли, подсемядольное колено, корни, что приводит к их гибели. Позднее у молодых и взрослых растений отмечается поражение зоны корневой шейки (прикорневая форма), стеблей на разной высоте (стеблевая форма). Наблюдаются мокнущие загнивающие пятна; разрастаясь, они окольцовывают зону корневой шейки или стебель. Ткань пятен буреет, покрывается белым ватообразным налетом мицелия. Позднее в местах поражения ткань размочаливается, стебель надламывается, растение увядает и засыхает. На поверхности и внутри пораженных участков заметны черные склероции разно формы и величины (0,5...3,0 см). В сухую погоду на стеблях образуются обесцвеченные сухие пятна с концентрической зональностью, сам гриб ухода внутрь стебля, где формирует склероции.
Белая гниль часто поражает цветоложа подсолнечника (корзиночная форма). Сначала с тыльной стороны пояляются мокнущие пятна, переходящие на верхнюю часть корзинок. Образующийся обильный белый налет грибницы пронизывает семена. Вскоре формируются склероции в виде комочков склероциальной сетки или семян, если они образовались внутри семян.
Наиболее интенсивно заболевания проявляется в теплые влажные годы при выпадении осадков в периоды прорастания семян, появления семядолей созревания корзинок. Способствуют поражению 60...80%-ная влажность воздуха и температура 15...25 °С. При среднесуточной температуре выше 30 °С заражение не происходит.
Источники первичной инфекции белой гнили — мицелий и склероции на растительных остатках, в семенном материале, а также в почве, где они сохраняют жизнеспособность до 3 лет.
После перезимовки склероции прорастают в блюдцевидные апотеции на длинных ножках. На поверхности апотециев находится плотный слой сумок, содержащих по восемь эллиптических сумкоспор. Сумкоспоры разносятся ветром и заражают растения. Прорастание склероциев и заражение растений растянуто по времени и длится в течение всего вегетационного периода. Склероции, не подвергшиеся промораживанию, способны сразу прорастать в грибницы и заражать растение.
Распространение болезни может осуществляться непосредственно мицелием, который чрезвычайно жизнестоек; подсохшие его обрывки, разносимые ветром, при увлажнении прорастают, вызывая новые очаги болезни.
Инкубационный период болезни составляет 7... 10 дней.